L’espionnage a été le carburant qui a alimenté la lutte de pouvoir entre les États-Unis et l’Union soviétique pendant la guerre froide. Par conséquent, il n’est pas surprenant que les deux puissances aient consacré d’énormes ressources au développement de nouvelles façons d’obtenir du matériel de renseignement précieux. L’un des projets les plus marquants de cette époque était Genetrix, un programme secret de l’US Air Force pour espionner l’URSS à l’aide de ballons stratosphériques. L’idée du Commandement aérien stratégique était assez grandiose. Son intention était de lancer quelque 2 500 ballons sans pilote, chacun équipé de caméras spécialement conçues pour la mission. Le plan initial prévoyait également le lancement d’un équipement de reconnaissance électronique pour capter les transmissions radio ou les signaux radar, mais cela ne s’est jamais concrétisé. Une particularité de Genetrix était qu’elle chevauchait pratiquement l’introduction de l’avion espion Lockheed U-2, exploité par l’USAF et la CIA. En fait, à un moment donné, le programme d’espionnage par ballons a été une source de tension entre les services de renseignement américains. Ceci, parce que sa mise en place n’est pas passée inaperçue auprès de l’Union soviétique, qui n’a pas hésité à protester contre la violation de son espace aérien.
Photo : Wikimedia Commons (domaine public).
L’utilisation des ballons d’observation dans les opérations militaires ou de renseignement a atteint son apogée pendant la Première Guerre mondiale. Cependant, il représentait alors une modalité très ancienne. Ce n’était donc qu’une question de temps avant qu’on essaie de l’adapter aux missions d’espionnage. C’est ainsi que les États-Unis ont commencé à explorer cette possibilité à la fin des années 1940. En 1950, il avait déjà été décidé de créer un ballon qui volerait à haute altitude et emporterait un module photographique pour les travaux de reconnaissance. Comme le projet était secret, le développement d’un ballon météo appelé Moby Dick a été utilisé comme façade. Aux yeux du public, cette initiative visait à étudier les courants de vent à haute altitude. Il convient de noter que le programme n’était pas connu sous le nom de Genetrix depuis sa création, mais son nom d’origine était Gopher. Cependant, il a été renommé plusieurs fois au fur et à mesure des progrès jusqu’à ce qu’il atteigne son nom définitif. L’initiative d’espionner l’Union soviétique avec des ballons stratosphériques a été conçue en un temps record. Gardez à l’esprit que le président américain de l’époque, Dwight Eisenhower, a donné le feu vert pour le début des missions en décembre 1955. Cela signifie que le développement des ballons, des caméras et du reste de l’équipement nécessaire a été achevé en seulement cinq ans. . . Et à cela il fallait ajouter la mise en place d’une méthode de récupération du matériel photographique, qui devait se faire en plein vol. Ainsi, le 10 janvier 1956, le premier lot de ballons du programme Genetrix est largué depuis différents points stratégiques d’Europe et d’Asie. Des céréales aux ballons stratosphériques L’une des nombreuses particularités du programme Genetrix était l’implication de la société General Mills. Cette firme américaine était chargée de concevoir et de fabriquer les ballons stratosphériques destinés à espionner l’Union soviétique et ses alliés. En quoi ces données sont-elles uniques ? General Mills est à ce jour l’une des plus grandes entreprises de produits alimentaires au monde. Beaucoup la connaissent pour être propriétaire de marques de céréales bien connues telles que Trix ou Lucky Charms. Mais son choix d’être chargé de fournir les ballons stratosphériques n’était pas sur un coup de tête, ni pour dépayser les curieux. General Mills a fait ses débuts en tant que minotier en 1866 et s’est rapidement taillé une place plus importante dans l’industrie alimentaire américaine. Mais en 1946, après la Seconde Guerre mondiale, il décide d’élargir ses horizons et crée une division dédiée à la recherche aéronautique. Il était dédié au développement de ballons à haute altitude, initialement destinés aux projets d’observation météorologique de l’Office of Naval Research de l’US Navy. Pour le programme Genetrix, General Mills a livré deux types de ballons stratosphériques. L’un s’appelait le 66CT et pouvait voler à une altitude comprise entre 13 500 et 18 000 mètres ; l’autre était connu sous le nom de 128TT et pouvait atteindre des hauteurs comprises entre 22 800 et 26 000 mètres. Les deux avaient été fabriqués en polyéthylène de seulement 0,05 millimètre d’épaisseur et utilisaient de l’hydrogène pour s’élever. Comme il s’agissait de ballons à pression nulle, ils étaient ouverts au fond et avaient des évents sur les côtés pour que le gaz s’échappe. De cette façon, la pression a été empêchée de s’accumuler à l’intérieur du ballon pendant l’expansion du gaz alors qu’il s’élevait au-dessus de la surface de la Terre. Bien plus qu’une simple caméra Photo : cbc.ca La vedette de l’équipement du ballon du programme Genetrix était sans contredit son module caméra. Il s’agissait d’une grande boîte en fibre de verre doublée de mousse de polystyrène dont le poids était estimé à 181 kilogrammes. À l’intérieur, il y avait deux lentilles de 6 pouces qui pointaient dans des directions opposées, à un angle de 34,5° par rapport à l’horizon. Selon Stratocat, chaque objectif était capable de couvrir une zone d’environ 80 kilomètres, et les caméras pouvaient prendre quelque 500 photographies en utilisant un format de film de 9 pouces carrés. Afin d’allumer ou d’éteindre la caméra en fonction de l’éclairage disponible, le système utilisait une cellule photoélectrique. Pour le développement du matériel photographique, le travail a été confié à plusieurs entreprises, Kodak étant la plus connue. Mais la caméra n’était qu’une des nombreuses pièces qui constituaient la cargaison que les ballons espions américains devaient transporter. La barre qui supportait le module comprenait également un boîtier avec des équipements de communication, de contrôle et d’alimentation, ainsi qu’un ballast pour maintenir l’équilibre pendant le vol. Mais ce n’était pas tout, puisque sous le point d’ancrage entre le ballon et le « colis » se trouvait une unité de rotation. Il était utilisé pour que les caméras aient une couverture panoramique du territoire qu’elles surveillaient, de sorte que toutes les 100 minutes, il était activé et déplaçait toute la charge dans un tour complet. Une fois que les ballons espions stratosphériques du programme Genetrix ont traversé tout le territoire soviétique, des signaux radio ont été utilisés pour les libérer et larguer la charge utile, qui comportait cinq parachutes. Pour le récupérer, l’US Air Force a modifié plusieurs unités de l’avion de transport militaire Fairchild C-119 afin que le personnel puisse récupérer les modules de caméra en plein vol ; ou même de l’eau, si la capture d’origine échoue. Cette tâche a été effectuée principalement en passant par l’extrémité orientale de l’URSS, près de l’Alaska. L’échec du programme Genetrix Photo : cbc.ca Les ballons stratosphériques destinés à espionner l’Union soviétique ont été lancés à partir de quatre points stratégiques : l’Écosse, la Norvège, l’Allemagne et la Turquie. L’idée originale était que le programme Genetrix dure de janvier à juin 1956, mais la réalité a fini par frapper de manière inattendue l’US Air Force. Bien que dans les premiers jours, le projet semblait porter ses fruits, les Soviétiques n’ont pas tardé à mettre en place des défenses qui intercepteraient et abattraient les ballons. L’efficacité de Genetrix était si faible que le Strategic Air Command a considérablement augmenté le nombre de ballons pouvant être lancés par jour à partir de chaque base choisie. Ainsi, ils sont passés de 10 à 40 par jour, mais dans les derniers jours de janvier, même cela n’était pas suffisant pour que quelqu’un quitte les limites de l’URSS. Dans les premiers jours de février, l’Union soviétique a déposé une protestation officielle auprès des ambassadeurs américains en Russie, en Turquie et en Allemagne de l’Ouest. Cela a conduit la Maison Blanche à suspendre les lancements, mais ce qui semblait initialement être une suspension temporaire s’est avéré être permanent. Ainsi, le 1er mars, l’annulation définitive de Genetrix a été signalée. En seulement 27 jours que dura cette étrange mission d’espionnage, 516 ballons furent lancés. Cependant, plus de la moitié de ceux que l’armée de l’air a reconnus comme opérationnels (399) ont été perdus. Parmi les rares qui ont pu être récupérés, seuls 40 ont pu capturer des images, mais seulement 34 d’entre eux avaient des photos « utilisables ». Mais comme la plupart des appareils photo retournés à l’USAF étaient ceux qui ont été largués de Turquie, les photos qu’ils ont obtenues provenaient principalement de Chine et de la région sibérienne. Cependant, Genetrix a également trouvé des informations utiles pour l’avion espion U-2 qui est entré en service la même année. La CIA et l’US Air Force ont profité des données obtenues par les ballons pour étudier le fonctionnement du système radar de l’URSS, ainsi que les courants d’air à haute altitude et leurs effets sur la planification des itinéraires de l’avion Lockheed. Comme dernière curiosité, l’un des modules photographiques « perdus » est apparu dans une forêt canadienne en 1962. La cargaison a été retrouvée par une famille locale, bien que l’armée du pays nord-américain en ait pris possession sans explication. Ce n’est qu’en 2017, après la déclassification des documents de la CIA et de la sécurité intérieure, qu’il est devenu connu qu’il s’agissait de l’une des boîtes du programme Genetrix.